求吉、纳祥和辟邪，可以说是我们汉民族传统节日的基本主题。在这些所有的节日中，唯有端午节注入了爱国主义精神，反映了民众自古就有的国家意识和民族意识。这一点是端午节的思想内涵的独特之处。
本来端午节起源于民间的原始崇拜和信仰。据学者闻一多先生的《端午考》和《端午的历史教育》里面说，端午的起源是中国古代南方吴越民族举行的图腾祭祀的节日。但是到了汉末魏晋时期，赋予了纪念历史人物的内容。最初纪念哪一个历史人物也是说法不一，以纪念战国时期的伟大诗人屈原的影响最大，也最深远。在唐代，储光羲《观竞渡》、白居易《竞渡》、刘禹锡的《竞渡曲》，张悦的《岳州观竞渡》的诗里面都提到了屈原。
诗里面说“大夫沉楚水、千祀国人哀”。白居易的诗里面也这样说“竞渡相传为汨罗，不能止遏别无他;自经放逐来憔悴，能较灵均死几多”。刘禹锡的诗也说“沅江五月平堤流，邑人相传浮彩舟;……曲终人散空愁墓，招屈亭前水东注”，(招屈亭是沅江边纪念屈原的亭子，至少立于唐以前)。
张悦的《竞渡诗》里面也有，“土尚三闾俗，江传二女游”。“三闾”就是“三闾大夫”，指的屈原的官职。说明唐代的时候已经把竞渡和纪念屈原联系在一起了。
史记记载，屈原是战国时期楚怀王的大臣，战国时代楚秦之间争霸，上大夫屈原很受楚王器重。然而屈原的主张遭到了上官大夫靳尚为首的守旧派的反对，不断的诋毁，使楚怀王渐渐地疏远了屈原。屈原倍感痛心，远大的抱负无法实现，在忧郁悲愤的心情之下写出了《离骚》、《天问》这样不朽的诗篇。
公元前229年，秦国攻占了楚国八座城池，接着又派使臣请楚怀王去秦国议和。屈原看破了秦王的阴谋，冒死进宫陈述利害，楚怀王不但不听，反而将屈原赶出了国都，就是郢都。楚怀王如期赴会，一到秦国就被囚禁起来了，楚怀王悔恨交加，没有听屈原的话，忧郁成疾，三年以后客死在秦国。楚顷衰王即位不久，秦王又派兵攻打楚国，顷衰王仓皇撤离京都，秦兵攻占郢城。屈原在流放途中接连听到楚怀王和郢都攻破的噩耗后万念俱灰，仰天长叹一声投入了滚滚激流的汨罗江。
